Siwe pasma na głowie, będące nie tylko wynikiem starzenia się, lecz także działania czynników zewnętrznych, takich jak promienie UV, toksyny i chemia, mogą być reakcją ochronną przeciw nowotworom. Japońscy naukowcy sugerują, że siwienie może być wynikiem zaniku działania komórek macierzystych produkujących barwnik, jeżeli organizm wykrył w ich DNA zmiany stanowiące zagrożenie. Podobne reakcje mogą zachodzić również w innych tkankach ciała.
Japońscy badacze pod przewodnictwem Emi Nishimury przeprowadzili eksperymenty na myszach. Poddali gryzonie silnemu działaniu chemioterapii i promieniowania, powodując ich przedwczesne siwienie. Jednocześnie śledzono zmiany w mieszkach włosowych futra zwierząt i w ich DNA. Jak badacze opisują w piśmie naukowym „Cell”, wpływ toksycznych czynników zewnętrznych sprawił, że komórki zestarzały się przedwcześnie. Komórki macierzyste znajdujące się w mieszkach włosowych ich futra przestały się reprodukować. W ten sposób zatraciły możliwość dalszej produkcji melaniny, pigmentu odpowiedzialnego za barwienie włosów. Tym samym organizm zwierząt mógł bronić się przed tym, że komórki o zniszczonym przez toksyny DNA zaczną się reprodukować w sposób niekontrolowany, tworząc nowotwór.
Siwienie może więc być reakcją ochronną organizmu, polegającą na usunięciu z ciała potencjalnie szkodliwych komórek. Organizm ludzki jest niemal zawsze narażony na działanie szkodliwych czynników toksycznych: od chemii gospodarczej używanej w domu, przez chemię przemysłową, promieniowanie słoneczne, po prześwietlenia medyczne i wiele innych. Możliwe, że siwizna jest jednym z dowodów obronnych reakcji organizmu na uszkodzenia komórek spowodowane starzeniem. Srebrne pasma na włosach są objawem pozbycia się przez zdrową tkankę uszkodzonych komórek macierzystych ciała. Bardzo prawdopodobne, że te same reakcje zachodzą nie tylko w komórkach macierzystych mieszków włosowych, lecz także w innych narządach ciała.
